Patrick O’Reilly*
Archivos recientemente desclasificados revelan la propaganda encubierta de Gran Bretaña en apoyo del bombardeo de Yugoslavia por parte de la OTAN desde marzo de 1999.
Los ataques aéreos de las fuerzas de la OTAN duraron hasta junio de 1999, cuando se alcanzó un acuerdo que condujo a la retirada del ejército yugoslavo de la provincia de Kosovo.
Los archivos del Ministerio de Defensa del Reino Unido (MOD) demuestran que el objetivo de las operaciones de los medios británicos era convencer a los públicos británico y serbio de que la campaña ilegal de bombardeos aéreos de 78 días de la OTAN sobre Yugoslavia –conocida como Operación Fuerza Aliada– era “una causa justa”, y que sus fuerzas militares eran indomables.
Con este fin, el personal y los funcionarios de Downing Street desarrollaron una red coordinada de estrategas de medios y unidades secretas para difundir furtivamente propaganda de la OTAN a través de medios de comunicación en Gran Bretaña y los Balcanes.
El ejército del Reino Unido también intentó “influir en el comportamiento” de las fuerzas yugoslavas mediante operaciones psicológicas (psyops).
La OTAN argumentó que su intervención en Yugoslavia tenía como objetivo detener las alarmantes tasas de mortalidad informadas por funcionarios occidentales, con estimaciones de 100.000 hombres albanokosovares asesinados en una región aproximadamente del tamaño de Yorkshire.
Los crímenes cometidos por el ejército yugoslavo y el Ejército de Liberación de Kosovo (ELK), al que se opuso, están documentados en los archivos, aunque los investigadores oficiales no lograron encontrar evidencia de masacres que se acercaran a la escala propugnada por los funcionarios occidentales.
Además, la supremacía aérea de la OTAN se vio seriamente amenazada por una densa capa de nubes y la capacidad de las fuerzas yugoslavas para evadir los ataques aéreos. Las bombas de la OTAN fueron ineficaces para detener rápidamente la violencia y, de hecho, exacerbaron la muerte y el desplazamiento.
Por lo tanto, la propaganda británica y de la OTAN resultaría primordial en los intentos de legitimar el aventurerismo militar bajo el pretexto de una intervención humanitaria.
‘Por mensaje y por los medios’
Una carta fechada el 15 de abril de 1999 del secretario de prensa de Downing Street, Alastair Campbell, al jefe de gabinete de Tony Blair, Jonathan Powell, dejaba claro que los planificadores británicos consideraban vitales el “control y la coordinación” de la campaña mediática de la OTAN.
Campbell afirmó que esto se debía “a que la batalla de la propaganda no se gana sólo con los hechos, sino también con el mensaje y los medios por los que se difunde el mensaje”. En relación a Allied Force, añadió que “el mensaje es sencillo. Ésta es una causa justa. Vamos a ganar“.
“Toda gran campaña requiere de una fábrica de artículos de prensa”
Campbell también proclamó: “La clave para transmitir mensajes es la creación de esos eventos e historias. Esto requiere aprovechar al máximo lo que están haciendo los militares”.
“Toda gran campaña requiere una fábrica de artículos de prensa. No debería pasar un día sin que hayamos escrito o influido mucho en artículos editoriales o de comentarios en todos los países importantes”, continuó.
‘Lograr la mejor cobertura’
En sintonía con el modus operandi de Campbell, un archivo de principios de ese mes revela que el subsecretario de prensa de Campbell, Godric Smith, ya había planeado un “bombardeo de argumentos y artículos” para los medios nacionales.
Una propuesta para el Sunday Telegraph decía: “El Canciller Schröder explica por qué Alemania sintió que tenía que actuar” y señaló que “sus homólogos en Alemania” estaban “en enlace con” el Ministerio de Asuntos Exteriores. Otro era para “un piloto anónimo en acción sobre Kosovo para el sol del sábado “, que iba a ser delegado al “MOD para procesar”.
Los archivos muestran que la estrategia para los medios regionales del Reino Unido iba a ser coordinada por la directora de estrategia de información y noticias del MOD, Oona Muirhead. Más tarde, Muirhead describió su papel como “detrás de escena”, asegurando que “el sistema funcionara” y que la “operación de medios del MOD funcionara de manera efectiva”.
Se hicieron esfuerzos para identificar “editores regionales clave a los que dirigirse” para las sesiones informativas, “servicios de alimentación” para piezas de radio locales y “’cabezas parlantes’ con credibilidad local” para la televisión.
En este caso, la opaca Unidad de Comunicaciones Estratégicas del gobierno debía proporcionar “contactos clave” y apoyo para “lograr la mejor cobertura”.
‘Control editorial’
En una carta de principios de abril, el jefe del Estado Mayor de la Defensa británica, Sir Charles Guthrie, suplicó al comandante supremo de la OTAN, Wesley Clark, que se permitiera a los políticos británicos “enfrentarse al enemigo en el frente de relaciones públicas con munición suficiente”.
A finales de ese mes, los esfuerzos británicos en esta área se intensificaron, indican los documentos.
Una carta del presidente del Comité Conjunto de Inteligencia, Michael Pakenham, aseguró al asesor de asuntos exteriores de Blair, John Sawers, que el Ministerio de Asuntos Exteriores “hizo esfuerzos sustanciales” para aumentar la transmisión de noticias a Serbia.
Además de más transmisiones del Servicio Mundial de la BBC, los archivos señalan un aumento en la producción de British Satellite News (BSN), con espacios de noticias diarios de BSN “bajo control editorial del FCO [Foreign Office]” siendo “retransmitidos por la televisión montenegrina”.
Establecido en 1992 y autodescrito como “un servicio gratuito de noticias y artículos de televisión”, las operaciones del BSN fueron financiadas en su totalidad por el Ministerio de Asuntos Exteriores.
El servicio fue diseñado para proyectar una “perspectiva británica” de los acontecimientos mundiales, y se informa que su contenido había sido utilizado por 400 canales de noticias en todo el mundo en 2003.
Archivo de los Archivos Nacionales del Reino Unido.
‘ Huellas dactilares británicas’
Pakenham revela además las actividades de un “Grupo de Coordinación en la Oficina del Gabinete”, presidido por Sir Richard Gozney, jefe del personal de evaluaciones.
El grupo tenía “la tarea de llevar información imparcial a Serbia” sobre los acontecimientos en Kosovo y el “abuso de poder” por parte del presidente serbio Slobodan Milosevic “y sus compinches”. Esto debía hacerse “de una manera que no mostrara las huellas dactilares británicas“, señaló Pakenham.
“[El Grupo] ha pedido a nuestras embajadas en los vecinos de Serbia que proporcionen material a los medios locales para su publicación no atribuible. Algunos serbios leerán ese material”, continuó.
Una carta a Sawers del principal secretario privado del secretario de Asuntos Exteriores Robin Cook, John Grant, reconocía que el representante del Ministerio de Asuntos Exteriores del grupo era David Landsman, ex jefe adjunto de la misión en Belgrado.
La carta de Pakenham también señala que: “El grupo está coordinando la recopilación de una larga lista de usuarios serbios de Internet. Algunas agencias están desarrollando formas de explotarlo eficazmente sin que los británicos muestren su mano”.
No queda claro cómo se obtuvieron estos datos y qué se entiende por “explotación”, ni tampoco a qué tipo de competencia operativa correspondían dichas actividades.
Un informe publicado un año después de que Allied Force concluyera que “no había pruebas” de que el Reino Unido “hiciera un uso significativo de un ataque a la red informática [sic] contra la infraestructura militar o civil serbia” durante la operación.
Sin saber cómo se obtuvo esta lista de usuarios de Internet, o qué considera “significativo” el informe, es difícil determinar si los ataques a las redes informáticas fueron empleados en la estrategia británica.
’15 Grupo de Apoyo a la Información’
Otro documento de mediados de abril escrito por el director de guerra conjunta del MOD, el brigadier Michael Laurie, detalla el despliegue del 15 Grupo de Apoyo de Información (15 ISG) en Macedonia.
Equipados con una “instalación de impresión”, 15 ISG debían integrarse en la “campaña Psy Ops para apoyar a Op Allied Force” liderada por Estados Unidos. Su oficial encargado estaba basado en Nápoles, Italia, bajo la Fuerza de Tarea Conjunta Combinada de Operaciones Psíquicas (CJPOTF), donde se planificarían las operaciones.
Una Doctrina Conjunta Aliada del MOD para Operaciones Psicológicas ha descrito los objetivos de estas actividades como “influir directamente en las audiencias objetivo aprobadas”.
15 La contribución prevista del ISG era producir folletos de propaganda que se lanzarían sobre las posiciones del ejército yugoslavo y la población civil de Serbia, y “generar temas y mensajes apropiados de Psy Ops para incluirlos en otras transmisiones“.
Laurie explicó que 15 ISG “se formó el 13 de marzo de 1999 a partir de 15 Psy Ops Group (15 POG)”. Si bien 15 POG sólo se habían convertido en una unidad permanente el año anterior, se establecieron por primera vez en 1991 tras los éxitos reportados de los esfuerzos de operaciones psicológicas británicas durante la Guerra del Golfo contra Irak.
15 El POG ha descrito un éxito de su distribución de panfletos en Irak como “engaño estratégico”, que “llevó a Irak a creer falsamente que habría un ataque marítimo al este de Kuwait”.
Sin embargo, Laurie sostuvo que, según la doctrina de defensa británica, el empleo de operaciones psicológicas consistía en “utilizar mensajes enteramente veraces para influir en el comportamiento de las fuerzas enemigas, neutrales y amigas“.
Folletos
Un ejemplo de un folleto lanzado sobre posiciones del ejército yugoslavo en abril de 1999 mostraba la imagen de un helicóptero Apache en ataque, a pesar de que el avión no se utilizó en Kosovo.
Otro afirmó que “más de 13.000 militares yugoslavos ya han abandonado las fuerzas armadas”. Ante esta afirmación, Laurie lamentó que “el CJPOTF de Nápoles no revelará la fuente de su información, pero su veracidad es muy dudosa”.
Muchos de los folletos en serbocroata lanzados por la OTAN estaban llenos de errores gramaticales y, según informes, fueron vistos más como una fuente de diversión que de persuasión.
Evidencia anecdótica similar sugiere que la calidad lingüística de los folletos mejoró a medida que avanzaba la operación. Sin embargo, los que portaban imágenes y consignas amenazantes seguirían arrojándose sobre posiciones yugoslavas y zonas civiles mucho después del despliegue del 15 ISG.
En general, se concluyó que las operaciones fueron totalmente ineficaces para obligar a las fuerzas yugoslavas a abandonar sus posiciones y abandonar la lucha o para galvanizar a la opinión pública serbia a favor de la OTAN.
Noticias móviles
En los documentos se destaca aún más el uso de un “Equipo Móvil de Noticias (MNT) en Macedonia”, cuyas “historias de niños locales” impresas y cinematográficas sobre soldados británicos en servicio debían “compartirse efectivamente a los corresponsales regionales”.
Operando bajo el Cuartel General del Mando Terrestre, el MNT era una unidad de producción de medios del ejército británico, y sus producciones de Macedonia se conservan en los archivos del Museo Imperial de la Guerra .
Otro acta de la reunión señaló que “un equipo de filmación del MOD está a bordo del HMS Splendid”, el submarino de la Armada británica que disparó 20 de los 238 misiles Tomahawk lanzados contra objetivos en Serbia durante la campaña.
Dado que la Operación Fuerza Aliada implicó exclusivamente bombardeos aéreos, los periodistas no pudieron incorporarse a unidades militares en el terreno en Kosovo, como ellos y el Ministerio de Defensa hubieran deseado.
El año siguiente a la campaña, un informe parlamentario señaló esta limitación, junto con las exigencias de las noticias de 24 horas y una disminución de los reporteros de defensa en la prensa británica.
Oportunidad de medios
Este entorno mediático, sin embargo, se consideró una “oportunidad”, ya que “la mayoría de los periodistas no pudieron desafiar la línea del MOD y dependieron en gran medida de informes oficiales para sus copias en lugar de una red de contactos o análisis informados”.
El informe reconocía la percepción de que los mensajes de los medios de comunicación de la OTAN “exageraban la eficacia de los ataques aéreos” y admitía que “las evaluaciones del daño causado” a las fuerzas yugoslavas “fueron enormemente sobreestimadas”.
“La mayoría de los periodistas no pudieron desafiar la línea del MOD”
Se reconoció además el argumento de que “la Alianza exageró tremendamente el número de civiles albanokosovares asesinados”. Admitió que “se podría haber hecho más para brindar información precisa sobre el número real de asesinatos en Kosovo” y para “aportar algunas medidas correctivas a las afirmaciones más escabrosas”.
Sin embargo, señaló que la estrategia del MOD fue “exitosa” a la hora de “movilizar la opinión pública internacional y británica”. Gracias al papel “instrumental” de Campbell, afirmó que los esfuerzos británicos eran fundamentales “para ‘rescatar’ la operación mediática de la OTAN” y “liderar a la OTAN” en “firmeza y propósito”.
‘Integración de Psy Ops’
Laurie registra además la continua “integración de las operaciones psicológicas” dentro de la planificación de operaciones de información más amplias, que incorporan la influencia de audiencias fuera de las dimensiones puramente militares de las operaciones psicológicas.
Un informe de 2001 señalaba que la estrategia de operaciones de información del Reino Unido era “inmadura en el momento de la campaña de Kosovo”. Afirmó que, teniendo en cuenta las “lecciones aprendidas”, el Ministerio de Defensa había creado “nuevas estructuras” para acelerar “la integración de las operaciones de información y la focalización”.
En otro informe de 2004, el ex jefe de operaciones de información del Ministerio de Defensa, el vicemariscal del aire Heath, afirmó que las operaciones psicológicas eran “una gran parte de las operaciones de información”, pero sostuvo que eran “específicamente militares” y “específicamente tácticas”.
Alrededor de 2004, 15 ISG volvería a adoptar su título anterior de 15 POG antes de ser finalmente absorbido por la unidad de operaciones psicológicas del ejército, la Brigada 77, en 2015.
Una investigación de Big Brother Watch el año pasado reveló que la Brigada 77 había espiado a académicos, periodistas y activistas disidentes, especialmente durante los encierros.
Un denunciante de la brigada escribió: “Asumí este cargo creyendo que sacaría a la luz una guerra de información extranjera contra nuestro país. En cambio, descubrí que la bandera de la desinformación era un disfraz bajo el cual se estaba desplegando al ejército británico para monitorear y señalar al gobierno a nuestros propios ciudadanos preocupados”.
La Operación Fuerza Aliada tendría graves consecuencias para el pueblo de Yugoslavia. Pero las campañas de propaganda emprendidas en su apoyo también sentarían nuevos precedentes para la vigilancia civil en Gran Bretaña.
* periodista e investigador independiente. Centrándose en la política exterior occidental y la gobernanza sanitaria del Reino Unido