El año pasado se produjo un resurgimiento de la acción colectiva entre los trabajadores. Más de 16,2 millones de trabajadores estaban representados por sindicatos en 2023, un aumento de 191.000 respecto a 2022. Los trabajadores presentaron peticiones para elecciones sindicales en cifras récord y obtuvieron importantes mejoras salariales mediante paros laborales y negociaciones contractuales. Además, prosiguieron los esfuerzos de organización en diversos sectores, como la sanidad, las organizaciones sin ánimo de lucro, la enseñanza superior, los museos, el comercio minorista y la industria manufacturera (Shierholz et al. 2024).
Las huelgas fueron una de las formas más destacadas de acción colectiva en 2023. Una huelga significa que los trabajadores no realizan su trabajo para su empleador durante un conflicto laboral. Al retener su mano de obra -la mano de obra de la que dependen los empresarios para producir bienes y prestar servicios- los trabajadores pueden contrarrestar los desequilibrios de poder existentes entre ellos y sus empresarios. Las huelgas proporcionan a los trabajadores una baza fundamental a la hora de negociar con los empresarios unas condiciones salariales y laborales justas, cuando los empresarios infringen la legislación laboral o cuando los empresarios se niegan a reconocer voluntariamente a los sindicatos.(1)
Los datos de la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) muestran que 458.900 trabajadores participaron en “paros laborales importantes” en 2023. El número de trabajadores involucrados en paros laborales mayores aumentó un 280% en 2023, volviendo a los niveles vistos por última vez antes de la pandemia COVID-19. Estas huelgas incluyeron a trabajadores de todo el país, desde trabajadores del sector automovilístico hasta guionistas y actores de Hollywood, enfermeras y profesores de escuelas públicas.
Un tema común entre las huelgas de 2023 fue la demanda de mayores salarios en medio de los choques inflacionistas derivados de la reapertura de la pandemia, las crisis mundiales, los beneficios récord de muchas empresas y los salarios estratosféricos de los directores ejecutivos. Entre las motivaciones relacionadas con la huelga se incluyen décadas de salarios estancados, prestaciones sanitarias y de jubilación mermadas, largas jornadas laborales y condiciones de trabajo inseguras (Bivens et al. 2023; Dickler 2023). No debería sorprendernos que los trabajadores emprendan acciones colectivas para mejorar sus condiciones salariales y laborales, pero deberíamos preguntarnos por qué está ocurriendo ahora. La economía estadounidense ha generado un crecimiento desigual de los ingresos y un estancamiento de los salarios durante las últimas décadas. Los estudios demuestran que los sindicatos y la negociación colectiva son herramientas clave para combatir la desigualdad de ingresos y mejorar los salarios, las prestaciones y las condiciones laborales tanto de los trabajadores sindicados como de los no sindicados (Bivens et al. 2023). Sin embargo, no es probable que el continuo aumento de la acción colectiva incremente sustancialmente la sindicación a menos que se promulguen cambios políticos significativos que garanticen a todos los trabajadores el derecho a formar sindicatos, negociar colectivamente y hacer huelga.
En este informe, destacamos los paros laborales que se produjeron en 2023 y analizamos qué políticas son necesarias para reforzar el derecho de huelga en Estados Unidos.
Datos sobre los principales paros laborales
La Oficina de Estadísticas Laborales define los “paros laborales importantes” como aquellos en los que participan al menos 1.000 trabajadores y que duran un turno de trabajo completo de lunes a viernes, excluyendo los días festivos federales. Los datos de la BLS muestran que 458.900 trabajadores estuvieron implicados en 33 grandes paros que comenzaron y terminaron en 2023 (BLS 2024c). Esto supone un aumento de más del 280% respecto al número de trabajadores implicados en grandes paros laborales en 2022, que fue de 120.600. Además, está a la par con el aumento observado en los niveles prepandémicos durante 2018 y 2019, como se muestra en el Gráfico A.
GRÁFICO A
Número de trabajadores implicados en paros laborales importantes, 1973-2023
(Notas: La Oficina de Estadísticas Laborales no distingue entre huelgas y cierres patronales en sus datos sobre paros. Sin embargo, los cierres patronales (que son iniciados por la dirección) son poco frecuentes en comparación con las huelgas, por lo que es razonable considerar los datos sobre grandes paros como una aproximación a los datos sobre grandes huelgas. Los datos corresponden a los trabajadores de los sectores público y privado).
Fuente: Oficina de Estadísticas Laborales, “Work Stoppages Summary” (comunicado de prensa), 21 de febrero de 2024, y tabla relacionada, “Annual Work Stoppages Involving 1,000 or More Workers, 1947-Present.”
Aproximadamente el 75% de los principales paros laborales de 2023 (25 de ellos) tuvieron lugar en el sector privado, y más de la mitad (14) en el sector sanitario. Las administraciones públicas estatales registraron cinco grandes paros, la mayoría de ellos en colegios y universidades públicas. En las administraciones locales se produjeron tres paros importantes, que afectaron a centros públicos de enseñanza primaria.
Ejemplos de grandes paros en 2023
Los datos sobre paros laborales de la Oficina de Estadísticas Laborales incluyen un desglose de las organizaciones en las que se produjeron los principales paros laborales. Los datos, combinados con una revisión del EPI de las fuentes disponibles públicamente, sugieren una serie de huelgas en 2023. Los temas recurrentes de los principales paros ocurridos en 2023 incluyen trabajadores que citan décadas de estancamiento de los salarios reales (ajustados a la inflación); erosión del seguro médico o de las prestaciones de jubilación; largas jornadas de trabajo; y condiciones de trabajo peligrosas o estresantes como motivaciones para buscar mejoras significativas en los salarios, las prestaciones y las condiciones de trabajo. Los siguientes son ejemplos de grandes paros laborales cubiertos por los datos de la BLS.
Huelga “Stand Up” de United Auto Workers
El 15 de septiembre de 2023, más de 12.000 trabajadores se declararon en huelga en General Motors, Ford y Stellantis tras expirar su contrato. Los trabajadores -representados por United Auto Workers- se declararon en huelga para conseguir mejores salarios y prestaciones tras las concesiones previas en los contratos posteriores a la Gran Recesión. Entre 2013 y 2023, los beneficios de los tres fabricantes de automóviles habían aumentado en 250.000 millones de dólares, mientras que los miembros de la UAW no habían visto un ajuste del coste de la vida desde 2009 (Hersh 2023).
Durante el paro, la UAW aplicó una estrategia de “huelga de pie”. En lugar de que los 150.000 miembros se declararan en huelga al mismo tiempo, seleccionaron lugares de trabajo específicos para la huelga y otros lugares de trabajo adicionales estaban listos para “levantarse” y unirse a la huelga a medida que continuaban las negociaciones con los tres fabricantes de automóviles (UAW 2024). En total, participaron en el paro unos 53.000 trabajadores. Era la primera vez que la UAW hacía huelga en los tres fabricantes de automóviles al mismo tiempo.
La huelga concluyó después de dos meses, una vez que United Auto Workers y General Motors, Ford y Stellantis alcanzaron acuerdos que incluían aumentos de al menos el 33% para todos los trabajadores, la eliminación de un sistema salarial de dos niveles, la reapertura de una planta de Stellantis previamente cerrada, un compromiso con una transición justa con vehículos eléctricos y bonificaciones anuales para los jubilados (UAW 2023). Además, los trabajadores no sindicados han visto los efectos indirectos de los logros de la UAW. Por ejemplo, Toyota, Honda, Hyundai y Tesla aumentaron los salarios de sus trabajadores estadounidenses (ninguno de los cuales está sindicado) poco después de que la UAW alcanzara un acuerdo provisional con General Motors, Ford y Stellantis (Brooks 2023; Kolodny 2024).
Huelga de los trabajadores sanitarios de Kaiser Permanente
En octubre de 2023, más de 75.000 trabajadores sanitarios de Kaiser Permanente representados por una coalición de múltiples sindicatos protagonizaron la mayor huelga sanitaria registrada en la historia de Estados Unidos (Isidore y Delouya 2023). La huelga de tres días incluyó a enfermeras, técnicos médicos y personal de apoyo en cientos de centros de Kaiser en siete estados y el Distrito de Columbia, con los mayores grupos de trabajadores de Kaiser en huelga en California (Reuters 2023).
Al igual que muchas huelgas sanitarias de los últimos años, la huelga de los trabajadores de Kaiser llamó la atención sobre las propuestas sindicales para hacer frente a los retrasos salariales y a una crisis de personal. Tras tres días de huelga, los trabajadores alcanzaron un acuerdo provisional con Kaiser que incluía un aumento salarial general del 21% en cuatro años, primas adicionales y remuneración por rendimiento compartido, así como nuevas iniciativas de formación, educación y contratación para aumentar la plantilla. El acuerdo resultante, ratificado por más del 98% de los afiliados en noviembre de 2023, también fijaba un nuevo salario mínimo para los trabajadores sanitarios de Kaiser de 23 dólares (que aumentaría a 25 dólares en 2026) en California y de 21 dólares (que aumentaría a 23 dólares en 2026) en todos los demás estados cubiertos por el contrato (Coalition of Kaiser Permanente Unions 2023).
Huelga de los licenciados de la Universidad de Michigan
En marzo de 2023, unos 2.200 trabajadores de la Universidad de Michigan se declararon en huelga. Los trabajadores, representados por la Graduate Employees’ Organization (GEO) Local 3550, incluyen a profesores y ayudantes graduados en tres campus. Los trabajadores votaron ir a la huelga para mejorar sus salarios y prestaciones y conseguir protección contra el acoso y condiciones de trabajo más seguras (P. Lucas 2023).
La huelga fue polémica, lo que provocó que tanto el GEO como la Universidad de Michigan presentaran denuncias por prácticas laborales injustas. Finalmente, las dos partes llegaron a un acuerdo (Anderson 2023).
Los cinco meses de huelga concluyeron cuando la Organización de Empleados de Posgrado y la Universidad de Michigan acordaron un nuevo contrato de tres años que incluía importantes aumentos salariales en los tres campus, protecciones contra el acoso, baja por parto remunerada, cobertura del seguro médico para la atención sanitaria de afirmación de género y una bonificación por firma de 1.000 dólares (Bruckner 2023; Mackay 2023). La huelga fue el mayor paro laboral de 2023 y la huelga más larga de la historia del sindicato y de la universidad (Bruckner 2023). La huelga de la Universidad de Michigan es un ejemplo de la creciente oleada de acciones laborales entre los trabajadores estudiantes de posgrado en los últimos años (Bivens et al. 2023).
Huelgas del “Día de la taza roja” de Starbucks Workers United
El 16 de noviembre de 2023, más de 5.000 trabajadores de Starbucks se declararon en huelga en protesta por la negativa de la empresa a negociar de buena fe para alcanzar un primer contrato. La huelga de un día se organizó para que coincidiera con la promoción del “Día de la taza roja” de Starbucks, que históricamente es uno de los días de mayor actividad de la empresa. La huelga del Día de la Taza Roja de 2023 fue el mayor paro laboral de Starbucks Workers United hasta la fecha, en el que participaron más de 5.000 trabajadores de 200 tiendas (Durbin 2023).
Desde diciembre de 2021, los trabajadores de 43 estados, en 391 de las tiendas propiedad de Starbucks en Estados Unidos, han votado a favor de la sindicación (More Perfect Union 2024). Durante más de dos años, Starbucks se ha negado a negociar de buena fe y no ha alcanzado un primer contrato con ninguna de sus tiendas sindicadas. Durante ese tiempo, los funcionarios de la Junta Nacional de Relaciones Laborales han emitido 105 denuncias en las que alegan que la empresa ha violado la legislación laboral, incluido un caso a escala nacional en el que se acusa a Starbucks de no negociar ilegalmente con los trabajadores sindicados de las tiendas de todo el país (Saxena 2023). Poco después de la huelga del Día de la Taza Roja de 2023, Starbucks anunció que quería reanudar las conversaciones con Starbucks Workers United para alcanzar un primer contrato en 2024 (A. Lucas 2023).
Paros laborales que no aparecen en los datos de BLS
Los datos de la Oficina de Estadísticas Laborales sobre paros, aunque útiles, tienen una limitación importante: Sólo incluyen información sobre paros laborales (tanto huelgas como cierres patronales) en los que estén implicados 1.000 o más trabajadores y que duren un turno laboral completo de lunes a viernes, excluyendo los días festivos federales. Al restringir los datos de esta manera se pierde una enorme cantidad de información. Según los datos de la BLS sobre el tamaño de las empresas, casi tres quintas partes (58%) de los trabajadores del sector privado están empleados en empresas con menos de 1.000 trabajadores (BLS 2024b). Sin embargo, los datos de la Oficina de Estadísticas Laborales no recogen las huelgas de estos trabajadores. Por ejemplo, una huelga de seis semanas en la que participaron 750 estudiantes de postgrado de la Universidad de Temple no se incluyó en los datos de 2023 porque no cumplía los límites de tamaño de la BLS (AP 2023).
Estos límites de tamaño y duración significan que los datos de la Oficina de Estadísticas Laborales no recogen a muchos trabajadores que abandonaron sus puestos de trabajo en 2023 para exigir salarios justos y condiciones de trabajo seguras. Mientras que los datos de la BLS muestran que en 2023 se produjeron 33 paros laborales importantes, el Rastreador de Acciones Laborales ILR de Cornell muestra que en 2023 se produjeron 470 paros laborales: 466 huelgas y 4 cierres patronales (Ritchie, Kallas, Iyer 2024).
Conclusión: Es necesaria una acción federal y estatal para garantizar el derecho de huelga
Los datos de la BLS de 2023 sobre los principales paros laborales muestran que más de 450.000 trabajadores ejercieron el derecho de huelga para conseguir aumentos salariales, mejores prestaciones y condiciones de trabajo más seguras. Sin embargo, el hecho es que la legislación laboral actual no protege adecuadamente el derecho fundamental de los trabajadores a la huelga. Las siguientes son políticas federales que reforzarían el derecho de los trabajadores a afiliarse a sindicatos y negociar colectivamente.
La Ley Richard L. Trumka de Protección del Derecho de Sindicación (PRO) incluye reformas fundamentales que reforzarían el derecho de huelga de los trabajadores del sector privado. La Ley PRO ampliaría el alcance de las huelgas eliminando la prohibición de las huelgas secundarias y permitiendo el uso de huelgas intermitentes. También reforzaría la capacidad de huelga de los trabajadores prohibiendo a los empresarios sustituir permanentemente a los trabajadores en huelga.
La Ley de Protección Sanitaria de los Trabajadores en Huelga y Paro Impediría a los empresarios cortar la cobertura sanitaria de los trabajadores y sus familiares como represalia contra los trabajadores en huelga.
La Ley de Seguridad Alimentaria para los Huelguistas permitiría a los trabajadores en huelga acceder a las prestaciones del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP).
El Congreso también debe aplicar políticas que amplíen el derecho de huelga plenamente protegido a los trabajadores ferroviarios, aéreos, del sector público, agrícolas y domésticos. Ninguno de estos trabajadores tiene el derecho fundamental a la huelga en virtud de la actual legislación federal.
La exclusión de los trabajadores del sector público, doméstico y agrícola de la cobertura de la legislación laboral federal significa que los derechos sindicales básicos de millones de trabajadores de estas ocupaciones quedan en manos de los Estados. Para abordar una parte significativa de estas exclusiones, el Congreso debería, como primer paso, aprobar la Ley de Libertad de Negociación de los Servicios Públicos, estableciendo una norma mínima de derechos de negociación colectiva que todos los estados y localidades deben proporcionar a los empleados públicos.
A falta de una acción del Congreso, los estados deben garantizar los derechos de negociación colectiva y proteger el derecho de huelga de todos los trabajadores del sector público, agrícola y doméstico. En la actualidad, sólo una docena de Estados conceden derechos de huelga limitados a algunos trabajadores del sector público. Los Estados también deberían unirse a Nueva York y Nueva Jersey y hacer que los trabajadores en huelga tengan derecho a prestaciones por desempleo (Pérez 2024).
Nota
(1). Para más información sobre los tipos y limitaciones de las huelgas, véase Bivens et al. 2023.
Referencias
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Bivens, Josh, Celine McNicholas, Margaret Poydock, Jennifer Sherer, and Monica Leon. 2023. What to Know About This Summer’s Strike Activity: What’s Spurring the Rise in Labor Actions? Economic Policy Institute, August 2023.
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United Auto Workers (UAW). 2024. “Stand Up Strike Frequently Asked Questions” (web page). Accessed on February 7, 2024.Margaret Poydock se incorporó al EPI en 2016. Como analista política sénior, trabaja en temas de sindicatos, normas laborales y huelgas. También ayuda a gestionar las iniciativas legislativas y políticas del EPI para construir una economía más justa. Anteriormente, Poydock fue asistente de comunicaciones del EPI, donde prestó apoyo a los departamentos de relaciones con los medios, publicaciones y web.Jennifer Sherer es directora de la Iniciativa Estatal para el Poder de los Trabajadores de la Red de Análisis e Investigación Económicos (EARN). Su trabajo se centra en ampliar la capacidad de los trabajadores para lograr la justicia racial, de género y económica a través de la organización, la negociación colectiva y las políticas públicas que promueven la voz de los trabajadores. Antes de incorporarse al EPI en 2021, Sherer fue directora del Centro Laboral de la Universidad de Iowa. Sherer comenzó a participar activamente en el movimiento sindical hace más de 20 años.
